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[김화진칼럼]2025년 행동주의 결산
투자은행 라자드가 매년 정리해서 공개하는 주주행동주의 결산에 따르면 2025년 모두 297건의 사례가 기록되었다. 유럽에서는 감소했지만 미국에서는 3년 연속 증가해서 사상 최대를 기록했다. 일본에서도 사상 최다인 56건이 기록되었다. 행동주의 펀드들이 가장 많이 목표로 한 사안은 이사회 재편, M&A, 자본구조 재편 순이었다. 매년 반복적으로 나타나는 패턴이다.
바클리도 보고서를 내놓았다. 엘리엇이 18건으로 가장 활발했다. 10대 사례 중 5건이 엘리엇 프로젝트였고 엘리엇은 총 190억 달러를 투입했다. 시총 2050억 달러 회사 펩시 지분의 2%를 확보했다. 엘리엇 같은 펀드가 사모펀드와 공동으로 캠페인을 펼치는 사례도 증가했다. CSX를 포함해서 총 32개 기업 최고경영자가 교체되었는데 모두 캠페인 시작 1년 이내에 거취를 결정했다. 그중 16%가 S&P500 기업의 수장이었다.
행동주의 펀드들은 이사회에 총 120인의 사외이사를 진출시켰다. 펀드가 추천한 사외이사 수가 늘어난 이유는 후보들이 대부분 회사경영 경력이 있어서다. 엘리엇의 타깃이 되었던 기업들은 펩시, BP 등이다. 엘리엇은 390억 달러로 평가되는 토요타산업(Toyota Industries)에도 투자했는데 2026년 2월 들어서면서 지분을 더 늘렸다. 상장폐지 저지가 목적이다. 작년 11월에 5%를 신고했고 지금은 7.1%다. 토요타산업은 토요타자동차(23.5%)와 덴소(9%)가 대주주다.
2025년의 가장 큰 케이스는 덴마크 제약회사 노보노디스크에 대한 영국 헤지펀드 파르버스의 캠페인이었다. 2530억 달러 시총 회사 지분의 2.1%를 확보했다. 파르버스는 케링에도 5%를 투자하고 있다. 과거 행동주의의 목표가 되었던 회사를 다른 펀드가 공격하는 사례와 철수했던 펀드가 다시 돌아와 2차 공격을 펼치는 사례도 나타났다. 펀드의 공격을 받은 이유에 관해 회사가 달라지지 않은 경우 그런 일이 일어날 수 있다.
펀드가 캠페인의 영향력을 강화하기 위해 유명인사를 동반하는 경향도 계속되었다. 이른바 'celebtivist'다. JANA는 9% 주주로 식스 플래그(Six Flags) 경영진을 공격하면서 미식축구 스타 트래비스 켈스를 합류시켰다. 켈스는 식스 플래그가 잘 경영되어서 다음 세대에 물려지는 것이 중요하다고 여겨 동참했다고 했다.
스타보드(Starboard Value)도 파파존스를 공격할 때 샤킬 오닐을 동반했다. 이런 전략은 일단 투자자들과 세간의 주목을 끌기 때문에 상당히 효과적이라고 한다. 물론 해당 기업의 본질 가치와는 직접적인 관련이 없다. 그리고 행동주의의 목표가 된 회사도 마찬가지의 전략을 쓴다. 서드포인트가 소니를 겨냥했을 때 조지 클루니가 나선 사례, 디즈니가 트라이언의 공격을 받았을 때 조지 루카스가 나선 사례 등이다.
행동주의 사례들을 포함해서 ISS를 필두로 한 위임장 대행회사들의 입김은 전반적으로 상당히 줄어들었다. 대행사들의 이른바 ESG 편향을 이유로 도널드 트럼프 행정부가 대행사들의 입지를 축소시키는 정책을 시행하고 있는 점이 영향을 미친 것으로 보인다. JP모건도 향후 AI의 도움을 받아 자체 의결권행사팀을 통해 결정을 내리기로 했다. 다른 대기업들도 따를 것으로 예상된다.
그러나 학술적 평가는 대행회사들이 회사와 주주들 사이의 커뮤니케이션을 증가시키는 역할을 한다는 것이다. 실제로 ESG 가치가 과하게 반영되었거나 맨파워의 부족으로 의견이 부실했는지 자체 점검해 신용을 회복해야 할 것이다. 회사와 주주들간 커뮤니케이션은 다른 어떤 처방보다 기업 지배구조의 개선에 요긴하다.
김화진 미시간대 석좌교수
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