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2026년 08월 06일 11:00 김소영 기자

"목 안 마르니 괜찮다?"…"극한 폭염" 속 어르신들 가장 위험한 착각

서울 서초구청이 운영하는 시니어 유튜브 채널 '방배느티나무쉼터'에는 최근 '폭염 대비 필수 시청. 더운 여름 온열질환으로부터 살아남는 법'이라는 제목 영상이 올라왔다.

영상에는 내과 전문의 박종훈 원장이 등장했다. 박 원장은 "최근 질병관리청 통계를 보면 체감온도가 38도 이상 오르는 폭염중대경보 상황에서 평소보다 전체 사망위험이 16% 높아지는 것으로 나타났으며, 심혈관질환 사망위험도 함께 커지는 것을 확인했다"고 밝혔다.

박 교수에 따르면 65세 이상은 온열질환으로 입원하거나 사망할 위험이 30세 미만보다 2배 가까이 높고, 당뇨병·심장병 등을 앓는 기저질환자의 경우 입원 및 사망위험이 건강한 사람보다 1.5배 높은 것으로 나타났다.

박 교수는 그 이유에 대해 "나이가 들수록 땀을 통해 열을 내보내는 기능이 떨어져 피부 쪽으로 가는 혈류랑이 젊을 때만 못하기 때문에 열을 몸 밖으로 내보내는 시간이 더 걸리고, 심장에도 부담을 준다"고 설명했다.

이어 "나이가 들수록 갈증을 늦게 또는 약하게 느낀다. 몸에 수분이 부족해도 뇌가 갈증 신호를 예전만큼 민감하게 보내지 못한다"며 "목이 안 마르니까 아직 괜찮다고 생각하는, 위험한 착각을 일으킬 수 있다"고 부연했다.

박 원장은 온열질환을 예방하기 위한 첫 번째 수칙으로 목이 마르지 않아도 규칙적으로 물을 마시라고 당부했다. 그는 "갈증을 느낄 땐 이미 늦었을 수 있다. 여름엔 정해진 시간마다 물을 먹는 게 좋다"고 했다. 이어 "카페인이 든 커피나 차 종류는 수분을 빼앗을 수 있으니 주의해야 한다"고 덧붙였다.

에어컨 등 냉방 기기를 이용해 실내에서 시원한 환경을 유지하라고도 했다. 박 원장은 "열을 자꾸 받으면 체온 조절하는 신경계, 체온조절중추가 기능을 잃을 수 있다. 이때 의식장애, 혼수상태로 이어지는 열사병이 되는 것"이라며 "물수건, 냉수 샤워도 체온을 낮추는 데 도움이 될 수 있다"고 설명했다.

부득이 외출해야 한다면 챙 넓은 모자와 얇고 밝은 옷을 입을 것을 권고했다. 또 물을 꼭 지참해 규칙적으로 수분을 보충하고, 짧은 거리라도 그늘 쪽으로 걷고 자주 쉬라고 당부했다. 박 원장은 "온열질환은 갑자기 올 수 있기 때문에 혼자 계신 어르신은 비상연락망을 확보하는 것이 좋다"고 덧붙였다.

끝으로 박 원장은 "온열질환은 단순히 어지럽거나 힘이 빠지는 정도로 끝나지 않고 심한 경우 장기 손상이나 실신, 사망까지 이를 수 있는 질병"이라며 "몸이 안 좋다 느끼면 주저하지 말고 주변에 적극 알려야 한다"고 강조했다.

질병청에 따르면 지난 5월15일부터 8월4일까지 발생한 온열질환자는 총 2441명으로, 이 중 65세 이상 고령층은 모두 825명으로 전체의 33.8%를 차지했다. 올해 온열질환 추정 사망자 21명 중 13명(61.9%)이 80세 이상 고령층이었다. 65세 이상으로 범위를 넓히면 17명으로 전체의 80.9%를 차지한다.

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