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2026년 11월 12일 13:02 유효송 기자

"AI 시대의 설계자" 젠슨 황, 사생활 논란에 "왕국" 흔들

검은 가죽재킷을 입고 무대에 올라 인공지능(AI) 시대의 청사진을 제시하던 남자. 엔비디아를 세계 AI 산업의 핵심 기업으로 키워낸 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 창업 이후 최대 위기에 직면했다. 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 중국계 사업가 앨리스 황과의 관계가 불거지면서다. 곧이어 회사 임원과 또다른 외도 관계였다는 의혹이 터졌다.

AI 시대의 상징으로 꼽히던 그의 사생활이 기업 지배구조와 국가 안보 문제로 번지면서 30년 넘게 이어온 리더십도 시험대에 올랐다.
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불륜 인정, 스파이 의혹까지…트럼프 총아에서 의회 소환대상으로
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발단은 뉴욕타임스(NYT)가 지난달 29일(현지시간) 보도한 황 CEO와 앨리스 황의 관계였다. 엔비디아 고객사인 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 임원 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계된 인물이라는 것이다. 황 CEO는 지난 8일 직원들에게 보낸 이메일에서 외도를 인정했다. 엔비디아 이사회는 독립적인 조사를 시작했고 외부 로펌도 선임했다. 다만 어떤 정보가 오갔는지, 수출통제 위반이 있었는지는 공개 보도로 확인되지 않았다.

황 CEO는 트럼프 행정부와 가까운 재계 인사였다. 트럼프 대통령은 지난 5월 방중 대표단에 그를 막판에 합류시켰고, 10월에는 국가과학훈장을 수여했다. NYT는 지난해 말 트럼프 대통령이 관련 정보를 보고받았고 올봄에는 국무부 주도로 경고 메모가 작성됐다고 전했다. 하원 공화당 위원장들은 18일 황 CEO의 비공개 브리핑을 요구했고, ABC뉴스는 소환장 발부를 준비 중이라고 보도했다.
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게임용 그래픽칩에서 시작한 AI 혁명의 핵심
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황 CEO는 1963년 대만에서 태어나 어린 시절 태국을 거쳐 아홉살 때 형과 함께 미국으로 건너갔다. 삼촌이 명문 기숙학교로 오해해 켄터키주 외딴 오네이다 침례교학교에 형제를 입학시킨 일화로 유명하다. 그는 기숙사 화장실을 청소하고 동료 학생들에게 괴롭힘을 당하는 등 순탄치 않은 유년기를 보냈다.

가족이 오리건주에서 재회한 뒤 오리건주립대에서 전기공학을 전공했고, 스탠퍼드대에서 석사 학위를 받았다. 반도체 기업 LSI로직과 AMD에서 일한 뒤 1993년 동료 엔지니어인 크리스 말라초스키, 커티스 프리엠과 함께 엔비디아를 공동 창업했다. 세 사람이 회사를 구상한 장소는 미국 캘리포니아주 새너제이의 식당 데니스였다. 젊은 시절 황 CEO가 일을 했던 곳이기도 하다.

출발은 순탄하지 않았다. 첫 제품 NV1이 업계 표준으로 굳어진 마이크로소프트의 다이렉트3D와 맞지 않아 외면받았고, 1997년 8월 'RIVA 128'을 내놓을 때는 한 달 치 급여만 남은 상태였다. 그러다 표준에 맞춰 설계를 바꾼 이 제품이 출시 넉 달 만에 100만 개 넘게 팔리며 회사를 살렸다. 엔비디아는 1999년 1월 주당 12달러에 상장했고 같은 해 '지포스 256'을 내놓으며 '그래픽처리장치(GPU)'라는 용어를 만들어냈다.

이후 GPU를 게임뿐 아니라 대규모 연산에 활용할 수 있도록 기술과 소프트웨어를 확장했다. 특히 GPU를 병렬 연산에 활용하는 소프트웨어 플랫폼 쿠다(CUDA)에 장기간 투자한 선택이 결정적이었다. 2000년대 중반 AI 연구자들이 GPU를 인공신경망 학습에 활용할 수 있다는 가능성을 발견하면서 엔비디아는 AI 산업의 핵심 공급자로 부상했다.

엔비디아는 이후 칩과 서버, 소프트웨어를 AI 중심으로 다시 짰고 2022년 3월 신형 칩 H100을 공개했다. 게임용 그래픽칩 회사로 출발한 엔비디아가 AI 데이터센터에 필수적인 반도체와 컴퓨팅 플랫폼을 공급하는 기업으로 탈바꿈한 것이다.
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'검은 가죽재킷' CEO의 강한 장악력
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황 CEO는 실리콘밸리에서도 독특한 경영자로 꼽힌다. 제품 발표와 개발자 행사 때마다 검은 가죽재킷을 입고 등장하는 모습은 그의 상징이 됐다. 대중 앞에서는 농담을 섞어 소탈한 모습을 보이지만, 회사 안에서는 세부적인 사안까지 직접 챙기는 강도 높은 경영 스타일로 알려져 있다.

그는 조직의 위계를 줄인다는 이유로 다수의 임원을 직접 보고받는 체계를 유지해 왔다. 2024년에는 자신에게 직접 보고하는 임원이 60명이라고 공개하기도 했다. 일대일 면담을 최소화하고 경영진이 함께 모인 자리에서 문제와 방향을 논의하는 방식이다. 조직 내 정보 격차를 줄이고 의사결정 속도를 높이려는 의도지만, 최고경영자에게 권한과 정보가 과도하게 집중된다는 평가도 가능하다.

황 CEO가 물러날 경우 뚜렷한 후계자가 없다는 점은 회사의 부담이다. 30년 넘게 회사를 이끌며 기술 로드맵과 사업 전략을 주도해온 만큼 그의 부재가 엔비디아에 큰 공백을 남길 수 있다는 관측이 나온다. AI 산업의 폭발적 성장을 이끌며 '대체 불가능한 CEO'로 평가받아온 황 CEO. 그가 쌓아 올린 엔비디아의 기술적 우위와 강력한 리더십이 개인적 논란과 기업 지배구조 문제까지 넘어설 수 있을지 주목된다.

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