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햇빛만으로 30시간 난다고?…중국 태양광 무인기 첫 비행 성공
12일 중국 관영 영자지 글로벌타임스에 따르면 중국항천과기집단(CASC) 산하 제11연구원이 개발한 태양광 무인기 '칭치빙'이 전일 중국 북서부 지역에서 첫 시험비행을 성공적으로 마쳤다. 칭치빙은 이륙과 상승, 선회, 착륙에 이르는 전 과정을 정상적으로 수행했다. 비행 과정에서 비행제어 및 항공전자 장비, 에너지 저장 시스템의 성능과 기체 안정성 등을 점검했으며 모든 시스템이 정상 작동한 상태로 안전하게 착륙했다.
이 무인기는 기체 길이 3.2m, 날개폭 8m, 최대 이륙중량 45kg으로 설계됐다. 최대 설계 비행시간은 30시간, 운용 최대 고도는 7000m에 달한다. 5kg 이상의 탑재 능력을 갖췄으며 광학 관측 장비와 통신·탐지 장비 등 다양한 상업용 장비를 장착할 수 있다. 특히 별도의 활주로 없이 차량에 탑재된 발사 시스템을 통해 이륙할 수 있다는 점이 특징이다. 이륙 준비 시간도 20분 정도로 산악지대와 해안, 황무지 등 고정식 비행시설이 없는 지역에서 신속한 운용이 가능하다.
태양광 무인기는 태양에너지를 활용해 장시간 비행할 수 있다는 점에서 차세대 항공기 기술로 주목받는다. 다만 지금까지 개발은 주로 대형 기체에 집중됐다. 이들 기체는 연구용 플랫폼이나 고고도에서 인공위성 역할을 일부 대신하는 '유사위성(HAPS)' 용도로 활용돼 왔다. 반면 중소형 태양광 무인기는 활용 범위가 넓지만 기술적 진입 장벽이 높다. 기체가 작을수록 태양광 패널을 설치할 면적이 줄어드는 데다 구조물과 항공전자 장비, 에너지 저장장치의 무게가 상대적으로 커 발전량과 전력 소비량 사이의 균형을 맞추기 어렵기 때문이다.
개발사 측은 칭치빙이 장시간 비행이 가능한 저고도 항공기 시장의 공백을 메울 것으로 기대하고 있다. 기존 무인기의 짧은 비행시간과 광범위한 지역에서 지속적 임무를 수행하기 어려운 한계를 보완할 수 있다는 설명이다. 칭치빙의 주요 활용 분야로는 전력·교통 등 기반시설 점검과 수자원 관리, 국토 측량, 생태환경 관측, 재난 피해 평가, 해안선 및 항만 감시 등이 꼽힌다.
베이징(중국)=안정준 특파원 7up@mt.co.kr
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